Zespół został założony w 1977 roku przez początkującego wokalistę Joe Elliotta, basistę Ricka Savage'a, gitarzystę Pete'a Willisa i perkusistę Tony'ego Kenninga. Muzycy nazwali swój zespół Deaf Leopard i zagrali pierwszy koncert w szkole, wykonując covery m. in. Thin Lizzy, Led Zeppelin i Davida Bowie'ego. Niedługo później powstała pierwsza kompozycja zespołu o tytule "Misty Dreamer". W 1978 roku, gdy do zespołu dołączył drugi gitarzysta - Steve Clark grupa zmieniła nazwę na Def Leppard. Mniej więcej w tym samym okresie powstało pierwsze demo zespołu zatytułowane "The Def Leppard EP". 28 listopada 1978 roku miejsce Tony'ego Kenninga zajął jeden z najlepszych, a zarazem najbardziej kontrowersyjnych perkusistów hardrockowych na świecie - Rick Allen. Po tragicznym wypadku samochodowym 31 grudnia 1983 roku stracił on lewą rękę i do dziś gra w zespole tylko jedną ręką. Def Leppard bezpośrednio wywodzi się z nurtu muzycznego nazwanego New Wave of British Heavy Metal. Jednak po 3 pierwszych płytach metalowe granie zespołu przeszło w hard rock i tak pozostało do dnia dzisiejszego. Z czasem, niedoceniony przez rodaków Def Leppard, stał się jednym z najpopularniejszych angielskich zespołów hardrockowych w Ameryce. Jak twierdzi Joe Elliott, Anglicy bardzo często myślą, iż Def Leppard to "kapela" amerykańska. :D